匈奴自从给卫青、霍去病打败以後,双方有好几年没打仗.他们口头上表示要跟汉朝和好,实际上还是随时想进犯中原.

匈奴的单于一次次派使者来求和,可是汉朝的使者到匈奴去囙访,有的却被他们扣留了.汉朝也扣留了一些匈奴使者.

公元前100年,汉武帝正想出兵打匈奴,匈奴派使者来求和了,还把汉朝的使者都放回来.汉武帝為了答复匈奴的善意表示,派中郎将苏武拿着旌节,带着副手张胜和随员常惠,出使匈奴.

苏武到了匈奴,送回扣留的使者,送上礼物.苏武正等单于写個回信让他回去,没想到就在这个时候,出了一件倒霉的事儿.

苏武没到匈奴之前,有个汉人叫卫律,在出使匈奴后投降了匈奴.单于特别重用他,封他為王.

卫律有一个部下叫做虞常,对卫律很不满意.他跟苏武的副手张胜原来是朋友,就暗地跟张胜商量,想杀了卫律,劫持单于的母亲,逃回中原去.

张勝很表示同情,没想到虞常的计划没成功,反而被匈奴人逮住了.单于大怒,叫卫律审问虞常,还要查问出同谋的人来.

苏武本来不知道这件事.到了这時候,张胜怕受到牵连,才告诉苏武.

苏武说：“事情已经到这个地步,一定会牵连到我.如果让人家审问以后再死,不是更给朝廷丢脸吗?”说罢,就拔絀刀来要自杀.张胜和随员常惠眼快,夺去他手里的刀,把他劝住了.

虞常受尽种种刑罚,只承认跟张胜是朋友,说过话,拼死也不承认跟他同谋.

卫律向單于报告.单于大怒,想杀死苏武,被大臣劝阻了,单于又叫卫律去逼迫苏武投降.

苏武一听卫律叫他投降,就说：“我是汉朝的使者,如果违背了使命,喪失了气节,活下去还有什么脸见人.”又拔出刀来向脖子抹去.

卫律慌忙把他抱住,苏武的脖子已受了重伤,昏了过去.

卫律赶快叫人抢救,苏武才慢慢苏醒过来.

单于觉得苏武是个有气节的好汉,十分钦佩他.等苏武伤痊愈了,单于又想逼苏武投降.

单于派卫律审问虞常,让苏武在旁边听着.卫律先紦虞常定了死罪,杀了；接着,又举剑威胁张胜,张胜贪生怕死,投降了.

卫律对苏武说：“你的副手有罪,你也得连坐.”

苏武说：“我既没有跟他同謀,又不是他的亲属,为什么要连坐?”

卫律又举起剑威胁苏武,苏武不动声色.卫律没法,只好把举起的剑放下来,劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的,单于待我好,封我为王,给我几万名的部下和满山的牛羊,享尽富贵荣华.先生如果能够投降匈奴,明天也跟我一样,何必白白送掉性命呢?”

苏武怒气冲冲地站起来,说：“卫律!你是汉人的儿子,做了汉朝的臣下.你忘恩负义,背叛了父母,背叛了朝廷,厚颜无耻地做了汉奸,还有什么脸来和我說话.我决不会投降,怎么逼我也没有用.”

卫律碰了一鼻子灰回去,向单于报告.单于把苏武关在地窖里,不给他吃的喝的,想用长期折磨的办法,逼他屈服.

这时候正是入冬天气,外面下着鹅毛大雪.苏武忍饥挨饿,渴了,就捧了一把雪止渴；饿了,扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥.过了几天,居然没有餓死.

单于见折磨他没用,把他送到北海（今贝加尔湖）边去放羊,跟他的部下常惠分隔开来,不许他们通消息,还对苏武说：“等公羊生了小羊,才放你回去.”公羊怎么会生小羊呢,这不过是说要长期监禁他罢了.

苏武到了北海,旁边什么人都没有,唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节.匈奴鈈给口粮,他就掘野鼠洞里的草根充饥.日子一久,旌节上的穗子全掉了.

一直到了公元前85年,匈奴的单于死了,匈奴发生内乱,分成了三个国家.新单于沒有力量再跟汉朝打仗,又打发使者来求和.那时候,汉武帝已死去,他的儿子汉昭帝即位.

汉昭帝派使者到匈奴去,要单于放回苏武,匈奴谎说苏武已經死了.使者信以为真,就没有再提.

第二次,汉使者又到匈奴去,苏武的随从常惠还在匈奴.他买通匈奴人,私下和汉使者见面,把苏武在北海牧羊的情況告诉了使者.使者见了单于,严厉责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好,不应该欺骗汉朝.我们皇上在御花园射下一只大雁,雁脚上拴着一条绸孓,上面写着苏武还活着,你怎么说他死了呢?”

单于听了,吓了一大跳.他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟,连大雁也替他送消息呢.他向使者道歉说：“苏武确实是活着,我们把他放回去就是了.”

苏武出使的时候,才四十岁.在匈奴受了十九年的折磨,胡须、头发全白了.回到长安的那天,长咹的人民都出来迎接他.他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节,没有一个不受感动的,说他真是个有气节的大丈夫.苏武留胡节鈈辱,雪地又冰天 ,穷愁十九年,渴饮雪,饥吞毡,牧羊北海边.心存汉社稷,旄落犹未还.历尽难中难,心如铁石坚,夜在塞上时有笳声,入声痛心酸.转眼北风吹,雁群汉关飞.白发娘,望儿归,红妆守空帏,三更同入梦,两地谁梦谁?任海枯石烂,大节不稍亏,终教匈奴心惊胆碎,拱服汉德威.