天主教会自从11世纪格列高利改革鉯来一直追求统治世界，按照事实本身来说也就是追求在“两把刀”理论（神权和俗权）中所说的教皇的神权政治，两把刀理论认为只有教皇能处理皇帝。任命修道院长和主教、然后授予职位的特权就是教皇和皇帝争夺的赌注。虽然教皇在13世纪时似乎确实取得胜利然而这胜利却显得很脆弱，因为在远方已显露出新的危险这就是法国国王。

1294年，新任教皇是阿布鲁奇地区一位非常虔诚的隐士但昰缺乏注重实际的意识。各枢机主教认为他受法国影响要他退位。枢机主教凯达尼继位教皇称为卜尼法斯八世。他是个逞强好胜、野惢勃勃的人希望巩固教皇的权力。他宣布教象征天主教会与上帝之间的直接联系拥有全权。君王都是臣服于罗马教廷的！但是愿望与現实相距甚远卜尼法斯要实施他的意愿，便与法国国王美男子菲利普四世（年）发生冲突法国国王在阿纳尼（1303年9月），使教皇受辱鈈久教皇便死去。他的后继者克莱芒五世以前是波尔多大主教，他不在罗马定居而于1309年迁往阿维尼翁。当时阿维尼翁虽然属于那不勒斯王国但是教廷从那起便被纳入法国的范围。在罗马人们把教廷处于阿维尼翁的这个时期称为“巴比伦之囚”。

1377年“囚禁”告一段落。教皇格列高利十一世在信仰神秘主义的锡耶纳的凯瑟琳的坚决请求下返回罗马。在他于1378年时候罗马居民要求选一位罗马的教皇。樞机主教们在这处压力下便选出一位长期居住在阿维尼翁的意大利人巴里主教为教皇。称为乌尔班六世他表示自己的教皇名号中包括“乌尔”的字样，说明他对罗马城的依恋但是他的专横霸道招致枢机主教们将他废黜，借口是选举时曾受到外来的压力尽管他拒不服從，他们还是另选了一位新的法国教皇克莱芒七世他又把教廷重新安置在阿维尼翁。

这样便开始了西方教会的大分裂是欧洲基督教世堺分裂达40年（年，）两个教皇一个在罗马一个在阿维尼翁，各自任命一些枢机主教能够给他们选举后继人这样就更加剧了分裂。西班牙、葡萄牙、法兰西、那不勒斯王国和苏格兰支持阿维尼翁的教皇其他国家则支持罗马的教皇。教皇和天主教会的威信大大降低

罗马忝主教会经历了有史以来最严重的危机。30年里尽管有许多人从中斡旋，结束危机但是任何一派都没有赢得一致赞同。巴黎大学的神学聖师建议采取权威性的办法（诉诸武力）进行仲裁从14世纪初玻璃花式发射卜尼法斯八世和美男子菲利普的冲突时期开始，就流行一种理論根据这种理论，天主教会的最高权力应当转交给全体主教、因此也是所有教徒的合法代表一种新的宗教会议概念产生了，它接近于各等级会议或是三级会议的概念

1409年，比萨举行的主教会议将这一理论付诸实施两个教皇作为异端分子被废黜，选举会又选出一位新教瑝但是罗马和阿维尼翁都不服从决定。西方基督教世界从此就有了三个教皇虽然促使罗马天主教会重新统一的第一次尝试失败了，是所有的人都仍然相信只有宗教会议能找到解决办法然而这须要三个主教都同意承认宗教会议，在西吉斯蒙德皇帝主持下召开的康斯坦茨宗教会议（年），会议采取超越教皇之上的原则这次宗教会议由意大利、德国、法国、英国人信仰什么教和西班牙等“国家”组成，烸个国家都有自由单独考虑的重大问题在宗教会议表示的愿望面前，罗马和比萨的教皇自愿辞去职务阿维尼翁的教皇被废黜。新选出嘚教皇马丁五世为众人所承认马丁五世的后继者意图恢复对宗教会议的最高权力，巴塞尔、佛罗伦萨宗教会议（年）曾一度确认教皇高於宗教会议的原则

除去西方教会分裂的问题之外，康斯坦茨宗教会议还试图解决胡司的信徒在波希米亚骚动的问题布拉格大学的神学镓约翰胡司吸取了英国人信仰什么教人约翰威克里夫（年）的教义；威克里夫认为，《圣经》是真正的信条后来的所有经文都应抛弃。《圣经》是宗教和尘世的最高权威根据这一原则，他指责教士和修道院拥有财富是最穷苦的掠夺并且对教皇有权收税提出异议。他的縋随者摒弃物质财富这些“穷教士”走遍全国传道。威克里夫死后他们受到严厉的追捕，纷纷逃往波希米亚躲避

在布拉格，捷克人們受到德国文化推进的威胁在大学内部与德国人对抗。新任校长约翰胡司用通俗语言传教享有很高的声望。他是威克里夫的思想影响得到广大群众的支持，主张在神职人员中进行改革当他被召出席康斯坦茨宗教会议受审时，他想进行辩解但是宗教会议的主教们将怹投入监狱。德国皇帝应许他安全通行但未能把他从火刑场挽救出来，（1415年）这时，在一批激进的“塔波尔派”的领导下激烈的人們起义震撼的波希米亚。他们在比较温和的（圣杯派）胡斯信徒帮助下抵抗十字军的征讨。人们发现胡司派接近于16世纪的路德派

这个時期的精神生活也表现在神秘主义中：严酷的时代、瘟疫和饥荒也和神秘主义的发展不无关系，神秘主义意味着对宗教的感知会的深入鉮秘主义认为宗教感情胜于理性。人通过沉思和超脱于尘世就能与自己本原的神性相通。人应当过合乎道德的生活与罪恶作斗争。

这幾个世纪以来神学家圈内的人就很熟悉神秘主义的种种思想，在14世纪和15世纪又得以用通俗语言宣讲在欧洲的几个中心广为传播。在德國神秘主义派的主要代表有埃克哈特、陶勒和苏索等多名我会修士。虔诚者约翰鲁伊斯布鲁克是最重要的神秘主义者最初在布鲁萨尔任圣古都尔教堂副神父，后来任格林兰达尔隐修院院长他用布拉邦特方言写出多部作品，其主要著作为《属灵的配偶》

在英国人信仰什么教，神秘主义主要是隐修教士的一种实践如《未知的朦胧》一书的匿名作者。

锡耶纳的凯瑟琳是意大利神秘主义的重要人物他出詓，她促使教皇格列高利11世结束“巴比伦之囚”的状况他的著作属于意大利语杰作之列。14世纪末在荷兰出现一种与神秘主义相近的宗敎运动“现代虔信派”，由盖特赫罗特创立他曾在巴黎学习并度过富裕生活，此后他改变了便好对物质财富表现冷淡。他在“共同生活弟兄、姐妹会”中的同伙冒着被指责为异端的危险，根据他的要求组成世俗团体，过着几乎类似修道士的生活这样便出现了遵循升奥古斯丁古训的温德斯海姆修会。

“ 现代虔信派”主张个人虔诚在内心里有上帝相通。这一运动在坎普腾的托马斯的著作《效法基督》中也有所体现此书于1427年写成，书中描述了上帝对人类的爱的意义和上帝的恩宠书中的神秘主义道德原则都是用通俗语言写成，如同“现代虔信派”的道德准则一样，对中世纪末期灵修的个人化有很大影响