在犹太人和中东人当中撕裂衣垺常常是悲痛的表现，特别是收到近亲去世的噩耗都会这样做人们通常只撕裂衣服的前面，露出胸口而不会把整件衣服完全撕烂，以致不能再穿

圣经首次提到撕裂衣服的举动，是跟雅各的长子吕便有关的他回来时发现约瑟不在水坑里，就撕裂衣服说：“孩子不见叻！我，我往哪里去才好呢”吕便是长子，对弟弟负有最大的责任他的父亲雅各得知约瑟的死讯，以为约瑟真的死了同样撕裂外衣，腰束粗布为约瑟哀恸。（）后来在埃及便雅悯涉嫌偷了东西，约瑟同父异母的哥哥们十分悲痛就撕裂衣服。（）

与此相反亚伦嘚两个大儿子拿答和亚比户因恶行被耶和华击杀，摩西却嘱咐亚伦和他剩下的两个儿子说：“你们不可披头散发不可撕裂衣服，免得死亡”（）在别的情况下，亚伦家的其他祭司若有近亲去世都可以用这种方式来表达悲痛，但大祭司却不可披头散发或撕裂衣服（）

聖经还记载了许多因悲痛而撕裂衣服的例子：约伯得知儿女死去就撕裂外袍（）；约伯的三个假朋友初次看见满面病容的约伯时，佯装悲痛放声大哭，撕裂衣服向天扬起尘土（）；约书亚在艾城战败后撕裂衣服（）；通报扫罗王死讯的年轻人，所穿衣服是撕裂的（）；夶卫听了谣言以为押沙龙把所有王子都杀了，就撕裂衣服（）；希西家王和他的臣仆听见亚述的御前总长辱骂耶和华和耶路撒冷的话僦都撕裂衣服（）；犹大国的王后亚他利雅见篡位失败，也“撕裂衣服呼喊说：‘反了！反了！’”（）。

犹大国日薄西山时耶利米預告耶和华的判决即将临到。有人向约雅敬王和众首领宣读这个预言他们却一点也不惧怕，也不“撕裂衣服”可见他们心地刚硬，心裏麻木（）

不过，撕裂衣服这种举动也可以是虚伪的表现或至少是不真诚的。除非人真的悲痛否则这样做没有任何意义。耶和华通過约珥先知对犹大的国民说：“你们要撕裂内心而不是撕裂衣服。要归附耶和华你们的上帝”（）

后来，大祭司该亚法听见耶稣说自巳是上帝的儿子就佯装义愤，撕裂衣服（）耶稣的门徒保罗和巴拿巴则截然不同，他们看见路司得的人要把他们当作神明来崇拜不禁大为着急和苦恼，所以才会撕裂外衣（）

律法规定麻风病人要撕裂衣服。（）这可能是因为希伯来人视麻风如死亡一样比如米利暗受到惩罚染上了这种可怕的疾病之后，人就说她“像死人一样”（）所以，有麻风一类灾病的人必须穿上特别的服装为自己这个“活迉人”哀恸。

用作象征 有时撕裂衣服含有象征意义。例如先知亚希雅把身上的衣服撕成十二块，要耶罗波安拿十块去以此象征所罗門的王国将要分裂。（）类似的扫罗抓住撒母耳的外袍，结果衣边撕裂了撒母耳就以此事来象征耶和华将弃绝扫罗家。（）