关于姓氏最为人所知的是《百家姓》,而“百家”仅是个通俗的总称,稍有常识的人都知道中国不止百个姓,那问题再进一步,中国大约有多少种姓氏呢?
现今存在最早出版的《百家姓》据考查是在元朝时期出版,书中的内容根据汉人的汉字和蒙古的语音、笔划相对应而成的。但有历史学家指出，书的编写时间并不是在元朝，应该是更早的宋朝时期，在杭州的一名教书先生所编写的，这名教收先生为了让上私塾的学生能更好的了解关于这方面的课本内容而编写的。
《百家姓》名不副实，并不是只记录了一百个姓，“百家”一词并非确称，而是泛指。《百家姓》因为存有许多不同的版本，故而所记姓氏数目不同。最常见的版本记有单姓446个，双字复姓61个，共计507个姓。最后是百家姓终，即百家姓完结篇，共有472个字。
中国姓氏源远流长，丰富多彩，几乎都有一番来历，蕴含着生动有趣的故事。那么，从古至今中国人到底有多少个姓呢？这个问题还没有统一的说法，也很难有一个准确的说法。随着姓氏的产生，古代姓氏之学逐渐兴起，有关姓氏的著作也层出不穷。如东汉王符的《潜夫论?志氏姓》、应劭的《风俗通义.姓氏篇》、唐代官修的《氏族志》、宋代王应麟的《姓氏急就篇》、明代吴沈等的《千家姓》等书籍，这些都为今天的姓氏研究提供了许多有用的资料。根据这些书籍记载，历史上有据可查的姓氏可达一万个之多。
现在有不少学者致力于姓氏研究，不断有新的说法问世。据《半月谈》报道：“中华民族的姓氏多达11939个”；《中华姓氏大辞典》收入的姓氏有11969个，其中单字姓5313个，双字姓4311个，三字姓1615个，四字姓571个，六字姓22个，七字姓7个，八字姓3个，九字姓1个。由于姓氏本身还在不断发展变化，有专家估计，我国姓氏大约有18000个。
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