新疆地区的人口，西汉时期大约在37．5万人左右，1830年约有170万左右，1902年达到207万人，1949年增至433万人。新中国成立以后，新疆人口增长的速度更快。从五次人口普查的数据来看，全疆人口1953年为478．36万，1964年为727．01万，1982年为：1308．15万，1990年为1515．69万，2000年为1845．95万，48年间人口增长了2．8倍。新疆作为全国人口增长较快的省区之一，除人口自然增长率一直较高外，由人口迁移带来的机械增长也是一个重要因素。
1949—2000年，从新疆几个主要民族人口的变化看，大多数民族的人口数量都有程度不同的增长，如维吾尔族人口增长了1．5倍(329万—835万)，哈萨克族人口增长了1．8倍(44万—125万)，回族人口增长了5．9倍(12万—84万)，柯尔克孜族人口增长1．4倍(7万—17万)。有些民族的人口增长较快，如汉族和满族，分别增长了24．7倍(29万—749万)和18．5倍(0．1万—2万)；有几个民族的人口数量为负增长，如俄罗斯族、塔塔尔族、乌孜别克族，分别减少了54％(1．95万—0．89万)、24％ 汉族人口增速较快，主要原因是大量迁移带来的人口机械增长较快。新中国成立后，汉族人迁居新疆可以分为以下几个阶段：  (1)1949年至20世纪70年代末，大量汉族人口迁入，包括有组织的规模迁徙和自发迁徙两种形式。有计划大规模迁移进疆的活动主要发生在20世纪60年代中期以前。主要的迁徙活动有：1950年进驻新疆的解放军官兵11万人，创办军垦农场、兴办现代化工矿企业，后来复员转业到生产建设兵团和地方工作；1959—1961年新疆维吾尔自治区人民政府共安排内地25．5万青年及其家属5．8万余人参加新疆建设；从1959年到20世纪60年代末，自由迁徙新疆的人口在百余万人以上，主要是来自河南、四川、甘肃、安徽、湖南、山东、江苏、陕西、青海等省的灾民。(2)20世纪80年代，迁进人数减少，迁出人数增多。1981—1989年，平均每年从新疆净迁出2．73万人。究其原因，一是20世纪50年代进疆的人先后退休，许多人希望叶落归根，返回故乡；二是改革开放后，内地经济快速发展，待遇提高，机会增加，受此吸引回内地工作的人数增加。(3)20世纪90年代以后至今，迁移进疆的汉族人口数量又在增长，以自发迁移为主。新疆的汉族人口来自全国各省区。1949年以前以自发性移民为主，故与新疆毗邻的陕西人、甘肃人较多；1949年以后进疆的，来自河南和四川两个人口大省的最多。近三分之一的汉族人口生活在新疆生产建设兵团。
汉族因有“多子多福”的传统，自然增长率也曾经较高。20世纪六七十年代，新疆汉族家庭普遍有4—5个孩子。20世纪70年代中期，在部分城市及新疆生产建设兵团的汉族人口中实行计划生育政策，20世纪80年代初普遍在城乡推行。汉族人口的自然增长率才急剧下降，由1978年的13．85％o下降到2000年的7．3‰，人口的自然增长速度已得到有效控制。
新疆满族人口的变化与其历史有关。1696年，为讨伐噶尔丹之乱，清军首次进入新疆，也是满族人第一次成批来到新疆。18世纪70年代，定居新疆的满族人共有3万多。以后由于不断的战争及民族仇杀，作为统治民族的满族，人口有了大幅度的下降，新疆建省时满族仅剩4000多人。1891年，奇台满城内发生流行性喉症，死亡近千人。此后由于战乱和为免受民族歧视而隐瞒本民族身份等原因，满族人口数仍在减少，1944年统计时只有762人。新中国成立以后，新疆满族人口数量迅速增长，20世纪80年代增长幅度尤其大，主要是因为有满族血统的人更多地选择满族身份。显然，这也是我国实行民族平等政策的现实体现。
乌孜别克、俄罗斯、塔塔尔三族人口数量呈负增长，与其人口基数较小和迁移出国的人口数量较多有关。三族皆为从国外迁移进来的民族。20世纪50年代前后，尤其是《中苏友好同盟互助条约》签订后，中国政府根据解决双重国籍的有关规定，只要户主提出回国申请，即可批准回国。以后受到中苏两国关系的影响，这几个民族的人口迁移出国的较多。1949—1953年，半数以上的俄罗斯人离开了新疆。截至1980年，全疆仅有600名俄罗斯人，以后人口数才缓慢上升。乌孜别克族人口数在20世纪70年代初降至最低点；塔塔尔族人口数则在20世纪60年代初降至最低点。
在新增加的民族中，以东乡族的迁入并定居最引人注目。20世纪50年代后期，居住在甘肃的东乡族人生活困难，开始向新疆迁徙。20世纪60年代初期和中期，大批东乡族移民以家庭为单位不断涌入新疆，主要聚集到新疆伊犁地区。直至20世纪70年代末期，迁移人数才逐渐减少。截至1990年，新疆的东乡族人口数已达到5．65万人，成为新疆人口数量由多至少排在第7位的民族。东乡族人口居住地相对集中，基本保留了本民族的传统生活方式。其他民族由于人口较少，居住分散，并且主要是与入疆的汉族群体混居生活，在社会生活中，民族特色并不明显。
    据2000年第五次人口普查数据显示，新疆共有55个民族成分，我国56个民族中除基诺族外都有在新疆生活定居的人。人口数在千人以上的民族共有22个，分别为：
    其他民族的人口数量都在千人以下。
    13个世居民族的人口占到新疆总人口的99．5％，汉族之外的少数民族人口达到1 096．49万人，占全疆总人口的59．4％。根据国家民委不到10万人口的民族即为人口较少民族的界定，人口主体在新疆的人口较少民族有4个，分别为塔吉克族、俄罗斯族、乌孜别克族和塔塔尔族。